Editar texto al vuelo con sed

1. Un editor sin pantalla

sed es la abreviatura de stream editor, editor de flujo. El nombre describe su manera de trabajar, que es distinta de la de nano o vim:

sed lee su entrada línea por línea, aplica a cada una las órdenes de edición que se le dieron en la línea de comandos, y escribe el resultado en su salida.

Es un filtro, con todas las propiedades que conocemos: lee de un archivo o de su entrada estándar, escribe en su salida, y por defecto no modifica el archivo original. Las tres diferencias con un editor interactivo:

sed es un lenguaje completo, con decenas de órdenes. En la práctica, nueve de cada diez usos son una sola: sustituir. Empezamos por ella y le dedicamos la mitad del tema.

2. La orden s: sustituir

sed 's/Rosario/ROS/g' ventas.csv
     │ │       │   │  │
     │ │       │   │  └─ el archivo de entrada
     │ │       │   └─ modificador: en todas las apariciones de cada línea
     │ │       └─ el texto que lo reemplaza
     │ └─ lo que se busca: una expresión regular
     └─ la orden: s, sustituir

La orden completa va entre comillas simples, para que la shell no interprete nada. Tiene tres partes separadas por barras: la letra s, lo que se busca y el reemplazo. Las tres barras son obligatorias, también la última.

$ cd ~/practica
$ sed 's/Rosario/ROS/' ventas.csv | head -n 3
2026-10-01,Luis,ROS,teclado,2,90
2026-10-01,Marta,Mendoza,monitor,1,320
2026-10-02,Ana,Salta,mouse,5,75
$ grep -c Rosario ventas.csv         # el archivo sigue igual
5

Las líneas donde no hay nada que sustituir pasan sin cambios: sed escribe todas las líneas, modificadas o no. Es la diferencia con grep, que solo deja pasar algunas. Y el archivo no se tocó: el resultado está en la pantalla, y se puede enviar a una tubería o redirigir a otro archivo.

Como en toda tubería, sed acepta también la salida de otro comando:

$ pwd | sed 's/ana/USUARIO/'
/home/USUARIO/practica

3. La primera aparición, y la g

La orden s tiene un comportamiento por defecto que sorprende a todos la primera vez:

$ head -n 1 ventas.csv | sed 's/,/;/'      # solo la primera
2026-10-01;Luis,Rosario,teclado,2,90
$ head -n 1 ventas.csv | sed 's/,/;/g'     # todas
2026-10-01;Luis;Rosario;teclado;2;90
$ head -n 1 ventas.csv | sed 's/,/;/2'     # solo la segunda
2026-10-01,Luis;Rosario,teclado,2,90

Los modificadores se combinan: s/luis/LUIS/Ig reemplaza todas las apariciones, estén escritas como estén. «Global» se refiere a la línea, no al archivo: sed recorre siempre el archivo entero; lo que la g cambia es cuántas veces actúa dentro de cada línea.

4. Buscar con expresiones regulares

La parte de búsqueda no es un texto fijo: es una expresión regular, con todo lo del tema 28. Y como allí, hay dos dialectos. Sin opciones, sed usa el básico; con -E, el extendido, que es el que adoptamos:

$ sed -E 's/[0-9]+$/XXX/' ventas.csv | head -n 2     # el número del final
2026-10-01,Luis,Rosario,teclado,2,XXX
2026-10-01,Marta,Mendoza,monitor,1,XXX
$ sed -E 's/^[^,]*,//' ventas.csv | head -n 2        # quitar el primer campo
Luis,Rosario,teclado,2,90
Marta,Mendoza,monitor,1,320

El segundo ejemplo muestra una forma muy usada: un reemplazo vacío. Entre la segunda y la tercera barra no hay nada, de modo que lo encontrado se sustituye por nada: se borra. Así se eliminan prefijos, sufijos, espacios sobrantes o columnas.

Las dos primeras filas no «reemplazan» ningún carácter. Las anclas ^ y $ coinciden con posiciones vacías, y sustituir una posición vacía por un texto es insertarlo. Vale también lo aprendido sobre la codicia: s/,.*// borra desde la primera coma hasta el final, porque .* toma todo lo que puede.

5. El reemplazo: & y los grupos

La parte de reemplazo es texto literal, con dos excepciones que le dan a sed su potencia. Permiten volver a usar lo que se encontró.

El ampersand sirve para agregar algo alrededor de lo encontrado sin perderlo:

$ sed -E 's/[0-9]+$/$& pesos/' ventas.csv | head -n 2
2026-10-01,Luis,Rosario,teclado,2,$90 pesos
2026-10-01,Marta,Mendoza,monitor,1,$320 pesos
$ sed 's/.*/"&"/' tareas.txt | head -n 2             # cada línea, entre comillas
"Comprar pan"
"Llamar a Luis"

La búsqueda no sabía qué número había al final de cada línea; el & lo reprodujo, cualquiera fuese.

Los grupos van más lejos, y son las retrorreferencias que anunciamos en el tema anterior. Se rodea con paréntesis cada parte que interesa conservar, y en el reemplazo se las vuelve a colocar en el orden que se quiera. Para pasar las fechas de año-mes-día a día/mes/año:

$ sed -E 's|^([0-9]{4})-([0-9]{2})-([0-9]{2})|\3/\2/\1|' ventas.csv | head -n 3
01/10/2026,Luis,Rosario,teclado,2,90
01/10/2026,Marta,Mendoza,monitor,1,320
02/10/2026,Ana,Salta,mouse,5,75

^([0-9]{4})    grupo 1: cuatro dígitos, al comienzo        →  2026
-              un guion, que no se conserva
([0-9]{2})     grupo 2: dos dígitos                        →  10
-              otro guion
([0-9]{2})     grupo 3: dos dígitos                        →  01

\3/\2/\1       el reemplazo: grupo 3, barra, grupo 2, barra, grupo 1

Con la misma técnica se intercambian columnas, cosa que cut no sabía hacer:

$ sed -E 's/^([^,]*),([^,]*),([^,]*)/\1,\3,\2/' ventas.csv | head -n 2
2026-10-01,Rosario,Luis,teclado,2,90
2026-10-01,Mendoza,Marta,monitor,1,320

Como el & es especial en el reemplazo, para escribir uno literal hay que escaparlo: \&.

6. Otros delimitadores

En el ejemplo de las fechas, la orden no usó barras para separar sus partes, sino barras verticales. Es una libertad de la orden s: el carácter que sigue a la s es el delimitador, sea cual sea.

Hace falta cuando el texto a buscar o a reemplazar contiene barras, lo que ocurre siempre con las rutas. Con el delimitador habitual, cada barra del texto habría que escaparla:

$ pwd | sed 's/\/home\/ana/~/'       # con barras: hay que escapar cada una
~/practica
$ pwd | sed 's|/home/ana|~|'         # con otro delimitador: se lee
~/practica

La primera forma es conocida, con humor, como el «síndrome del palillo inclinado». Los delimitadores alternativos más usados son |, #, , y :; conviene elegir uno que no aparezca en el texto.

7. Direcciones: a qué líneas

Hasta aquí cada orden se aplicó a todas las líneas. Anteponiéndole una dirección se la limita a algunas.

Una dirección es una condición, escrita delante de una orden, que indica a qué líneas se aplica: un número de línea, un patrón, o un rango entre dos de ellos.

$ sed '3s/^/HECHO: /' tareas.txt            # solo en la línea 3
Comprar pan
Llamar a Luis
HECHO: Pagar la luz
Estudiar vim
Regar las plantas
$ sed '/Rosario/s/Luis/L./' ventas.csv | head -n 4   # solo en las líneas de Rosario
2026-10-01,L.,Rosario,teclado,2,90
2026-10-01,Marta,Mendoza,monitor,1,320
2026-10-02,Ana,Salta,mouse,5,75
2026-10-02,L.,Rosario,cable,10,40

El segundo ejemplo se lee en dos tiempos: «en las líneas que contienen Rosario, sustituir Luis por L.». La dirección elige las líneas; la orden actúa dentro de ellas. El Luis que vendió en Salta, más abajo, quedaría intacto.

Hay que distinguir los dos usos de una expresión entre barras. Sola y delante, /Rosario/ es una dirección: selecciona líneas. Después de una s es lo que se busca para reemplazar. En /Rosario/s/Luis/L./ aparecen los dos.

8. d: borrar líneas

La segunda orden en importancia es d, de delete. Elimina la línea: no la escribe en la salida. Casi siempre lleva una dirección, porque sin ella borraría todo.

$ sed '2,4d' tareas.txt              # borrar de la línea 2 a la 4
Comprar pan
Regar las plantas
$ sed '/Luis/d' tareas.txt           # borrar las que contienen «Luis»
Comprar pan
Pagar la luz
Estudiar vim
Regar las plantas

La tercera columna muestra que d con una dirección de patrón hace lo mismo que grep -v. Para ese único fin, grep es más claro. sed conviene cuando el borrado es por número de línea, por rango entre dos patrones, o cuando en la misma pasada hay además algo que sustituir.

9. p y -n: mostrar solo algunas

La orden p, de print, escribe la línea en la salida. Sola parece inútil, porque sed ya escribe todas las líneas al terminar cada ciclo; con ella, las elegidas aparecerían duplicadas. Cobra sentido junto con una opción de la línea de comandos:

La opción -n desactiva la escritura automática: sed no muestra ninguna línea, salvo las que una orden p imprima expresamente.

$ sed -n '2,4p' tareas.txt           # solo las líneas 2 a 4
Llamar a Luis
Pagar la luz
Estudiar vim
$ sed -n '$p' tareas.txt             # solo la última
Regar las plantas
$ sed -n '/Salta/p' ventas.csv       # solo las que coinciden: como grep
2026-10-02,Ana,Salta,mouse,5,75
2026-10-05,Luis,Salta,mouse,3,45

La primera forma es la herramienta que prometimos en el tema 12, cuando extraer un tramo de un archivo exigía combinar head y tail. sed -n '20,30p' archivo lo dice directamente, y es la manera habitual de mirar las líneas que rodean a un error cuando un mensaje indica «línea 25».

El rango entre dos patrones no tiene equivalente simple en otras herramientas. Extrae un bloque delimitado por su contenido:

$ sed -n '/10-02/,/10-05/p' ventas.csv
2026-10-02,Ana,Salta,mouse,5,75
2026-10-02,Luis,Rosario,cable,10,40
2026-10-03,Marta,Rosario,teclado,1,45
2026-10-03,Ana,Mendoza,monitor,2,640
2026-10-05,Luis,Salta,mouse,3,45

En un archivo de configuración o en un registro, así se obtiene una sección: desde la línea que la abre hasta la que la cierra. El rango termina en la primera línea que coincide con el segundo patrón, y por eso la otra venta del día 5 no figura.

Con -n, el modificador p de la orden s muestra únicamente las líneas donde hubo un reemplazo: sed -n 's/Salta/SLA/p' ventas.csv selecciona y transforma en un solo paso.

10. Insertar, añadir y otras órdenes

$ sed '1i fecha,vendedor,ciudad,producto,cantidad,importe' ventas.csv | head -n 3
fecha,vendedor,ciudad,producto,cantidad,importe
2026-10-01,Luis,Rosario,teclado,2,90
2026-10-01,Marta,Mendoza,monitor,1,320
$ sed '$a -- fin de la lista --' tareas.txt | tail -n 2
Regar las plantas
-- fin de la lista --
$ sed '2q' tareas.txt                # terminar después de la línea 2: como head -n 2
Comprar pan
Llamar a Luis

El primer ejemplo resuelve una tarea real: agregar la fila de títulos a un archivo de datos que no la tiene. Insertar antes de la línea 1 es poner algo al principio; añadir después de la última, con $a, es poner algo al final.

q es valiosa en archivos enormes. sed -n '1000p' archivo imprime la línea 1000 y sigue leyendo hasta el final, inútilmente; sed -n '1000{p;q}' archivo la imprime y termina.

11. Varias órdenes a la vez

Una sola pasada de sed puede aplicar varias órdenes. Cada línea las recibe en el orden en que están escritas, y cada una trabaja sobre el resultado de la anterior. Hay tres maneras de escribirlas:

$ sed 's/Rosario/ROS/; s/Mendoza/MZA/; s/Salta/SLA/' ventas.csv | cut -d, -f3 | sort | uniq -c
      3 MZA
      5 ROS
      2 SLA

Podrían haberse encadenado tres sed con tuberías, con el mismo resultado y tres procesos en lugar de uno. Cuando todas las órdenes son sustituciones independientes, una sola invocación es más limpia.

Para aplicar varias órdenes a las mismas líneas, se las agrupa entre llaves detrás de una dirección común:

$ sed -n '/Salta/{s/mouse/MOUSE/; s/,/ | /g; p}' ventas.csv
2026-10-02 | Ana | Salta | MOUSE | 5 | 75
2026-10-05 | Luis | Salta | MOUSE | 3 | 45

El orden importa. Si una orden produce un texto que la siguiente busca, se encadenan: s/a/b/; s/b/c/ convierte las «a» en «c». Y una d corta el ciclo: las órdenes que la siguen no se ejecutan para esa línea.

12. -i: modificar el archivo

Todo lo anterior dejó los archivos intactos. Cuando el propósito es justamente cambiar el archivo, la redirección no sirve: sed '…' archivo > archivo lo vacía, por lo que vimos en el tema 23. Para eso sed tiene una opción propia.

La opción -i, de in place, hace que sed escriba el resultado en el mismo archivo que leyó, reemplazando su contenido. No muestra nada en la pantalla.

Es la opción con la que sed deja de ser inofensivo. La probamos sobre una copia:

$ cp ventas.csv /tmp/v.csv
$ sed -i 's/Rosario/ROS/' /tmp/v.csv         # sin salida: el archivo cambió
$ grep -c ROS /tmp/v.csv
5
$ sed -i.bak 's/Salta/SLA/' /tmp/v.csv       # con copia de respaldo
$ ls /tmp/v.csv*
/tmp/v.csv  /tmp/v.csv.bak

Con un sufijo pegado a la opción, como -i.bak, sed guarda antes una copia del original con ese sufijo. Es la forma prudente, y no cuesta nada.

1. Ver qué líneas cambiarían: sed -n 's/viejo/nuevo/gp' archivo. mirar
2. Aplicar con respaldo: sed -i.bak 's/viejo/nuevo/g' archivo. cambiar
3. Comparar el original y el resultado: diff archivo.bak archivo. comprobar

diff, que muestra las diferencias entre dos archivos, es el tema 31. Dos detalles más sobre -i. Por dentro no modifica el archivo: escribe uno nuevo y lo pone en el lugar del anterior, de modo que el archivo cambia de inodo, y un enlace duro al original deja de acompañarlo, según lo que vimos en el tema 14. Y acepta varios archivos, con lo que un comodín o un find … -exec aplican el mismo cambio a todo un proyecto: razón de más para probar antes.

13. sed entre las otras herramientas

Varias cosas que hace sed las hacen también otros filtros, y conviene tener un criterio para elegir:

El territorio propio de sed es la sustitución de texto: nada lo hace mejor ni de manera más breve. Para seleccionar, grep es más claro. Y para todo lo que tenga que ver con columnas y con cuentas, lo indicado es awk, que estudiamos en el tema siguiente.

Hay una coincidencia que vale la pena notar, porque ahorra aprendizaje. La orden de sustitución de sed es la misma de vim, que vimos en el tema 13, y las direcciones también: :2,4d, :%s/viejo/nuevo/g. Los dos descienden del mismo antepasado, el editor ed, de donde también salió grep.

14. Recetas y errores comunes

Las dos filas sobre configuración muestran el uso más frecuente de sed en administración: cambiar un ajuste desde un script, sin abrir un editor. En la última de ellas, \1 conserva el nombre de la opción, y lo que sigue es el valor nuevo.

La referencia del tema:

Los archivos de /tmp pueden quedar; el directorio de práctica no se modificó. En el tema 30 conocemos la última gran herramienta del bloque, la que entiende de columnas y sabe sumar: awk.

15. Resumen

• sed es un editor de flujo: lee línea por línea, aplica las órdenes dadas y escribe el resultado. Por defecto no modifica el archivo.
• s/búsqueda/reemplazo/ sustituye. Sin modificador actúa sobre la primera aparición de cada línea; con g, sobre todas.
• La búsqueda es una expresión regular; con -E, extendida. Un reemplazo vacío borra lo encontrado.
• En el reemplazo, & vale por todo lo encontrado, y \1, \2 por los grupos entre paréntesis, que se pueden reordenar.
• El carácter que sigue a la s es el delimitador: s|a|b| evita escapar las barras de una ruta.
• Una dirección delante de una orden la limita a ciertas líneas: un número, $, un rango, un patrón, o un rango entre dos patrones.
• d borra las líneas indicadas.
• Con -n no se escribe nada salvo lo que imprima la orden p: sed -n '20,30p' muestra un tramo del archivo.
• i y a insertan y añaden líneas; q termina antes de leer todo.
• Varias órdenes se separan con punto y coma; las llaves las agrupan bajo una misma dirección.
• -i escribe el resultado en el propio archivo. Antes se prueba la orden sin esa opción, y se usa -i.bak para conservar el original.
• sed es la herramienta para sustituir texto; para seleccionar líneas conviene grep, y para columnas y cálculos, awk.

16. Preguntas de repaso

Intenta responder cada una antes de abrir la respuesta.

Para practicar

1. Con ventas.csv y sin modificarlo: cambia monitor por pantalla; cambia todas las comas por tabulaciones (\t); quita el campo de la fecha.
2. Muestra las líneas 4 a 7 de ventas.csv, luego solo la última, y luego todas menos la primera y la última.
3. Con grupos, convierte cada línea de ventas.csv al formato Luis vendió 2 teclado en Rosario. Empieza por describir los seis campos con ([^,]*).
4. Agrega a tareas.txt, sin modificarlo, un guion y un espacio al comienzo de cada línea, y un punto al final.
5. Numera las tareas combinando nl y sed, de modo que queden como 1) Comprar pan.
6. En una copia de informe.txt en /tmp, elimina los comentarios y las líneas vacías con una sola invocación de sed. ¿Cuántas líneas quedan?
7. Sobre esa copia, aplica el procedimiento de la sección 12 para cambiar todos los tcp por TCP: primero mira, luego -i.bak, luego compara con diff … | head.
8. Muestra de /etc/passwd solo el nombre y la shell de cada cuenta, con el formato ana usa /bin/bash, usando una sola sustitución con grupos.
9. Con ls -l | sed -E, deja de cada línea solo los permisos y el nombre. Pista: describe lo del medio con .* y aprovecha la codicia.
10. Prueba sed 's/a/b' tareas.txt y sed 's/(a)/[\1]/' tareas.txt. Lee los resultados, explícalos y corrígelos.